Cercetarea modului in care boala s-a manifestat, mai ales in formele sale epidemice, scoate la iveala un trecut al suferintei si nenorocirilor societatilor din diferite perioade de timp. Anterior inexistenta, istoria corpului uman si a molimelor care il macina este initiata de istoricii grupati in jurul revistei Annales, care au inteles ca orice demers istoriografic este unul incomplet daca nu se iau in considerare aceste aspecte.

O istorie a epidemiilor implica, pe langa impactul fizic si mental asupra societatii, o observare a reactiilor factorilor responsabili, a mecanismului autoritatii, aflat mai mult sau mai putin in slujba eradicarii bolii.